« L’euthanasie : ou Le traitement médical visant à faciliter la mort » est un traité médical de l’époque victorienne. Il synthétise des observations cliniques, des réflexions éthiques et des conseils pratiques pour montrer comment les médecins et les infirmiers peuvent alléger les dernières heures des personnes en fin de vie. L’auteur soutient que le processus de mort n’est généralement ni douloureux ni effrayant, et invite la profession médicale à étudier et pratiquer ce qu’il appelle une « mort douce » comme partie intégrante de ses responsabilités professionnelles. Le livre aborde les phénomènes, les modalités et la prise en charge clinique de la fin de vie, dans le but d’assurer une issue calme, sans douleur et digne. Il est organisé en trois parties : la première examine les expériences courantes à l’approche de la mort – la diminution de la perception de la douleur, les troubles du délire, le phénomène de « légèreté avant la mort » et la persistance de l’ouïe – en réfutant le mythe de la « lutte pour la vie ». La deuxième partie décrit les principales causes de la mort : l’arrêt cardiaque (syncope ou asthénie), les problèmes pulmonaires (asphyxie) ou cérébraux (coma ou épuisement), en mentionnant les signes cliniques caractéristiques. Enfin, la troisième partie propose des soins pratiques : éviter l’alimentation forcée ; privilégier le lait, la crème, les œufs et les céréales ; utiliser le vin ou le brandy avec modération en tant que stimulants ; offrir de la glace pour soulager la soif ; arrêter les fluides lorsque l’ingestion devient difficile. L’opium (idéalement sous forme de morphine) est le principal remède contre la douleur et les symptômes associés à la fin de vie, tandis que l’éther, l’ammoniac et parfois la térébenthine aident à soulager la dyspnée et les obstructions bronchiques. Les médicaments doivent être utilisés avec parcimonie et en fonction des besoins spécifiques du patient. L’environnement dans lequel vit la personne en fin de vie est également important : air frais et frais, lumière adéquate, voix calmes et normales (pas de chuchotements), peu d’assistants… De plus, la position du corps et les couvertures légères jouent un rôle crucial. Des conseils spécifiques sont donnés en cas de ronflements, hoquets ou distension vésiculaire. Enfin, le livre aborde des situations particulières (arrêt cardiaque, pulmonaire ou cérébral) et souligne que dans le cas de la mort liée à l’âge avancé, un soin attentif suffit généralement, car la nature elle-même assure une sorte d’euthanasie naturelle.