*Les excentricités du génie : souvenirs de célèbres hommes et femmes…* de Major J. B. Pond est une collection de réminiscences et de portraits caractéristiques écrite à la fin du XIXe siècle. Du point de vue d’un organisateur de conférences de premier plan, l’auteur décrit orateurs, prédicateurs, acteurs, humoristes, explorateurs et écrivains qui ont animé les salles de spectacle et les scènes, mêlant des anecdotes sur le monde caché derrière la scène à des portraits publics. L’accent est mis sur leurs particularités, leurs habitudes et leur capacité à attirer de grandes foules, ainsi que sur la culture même du monde des conférences. Le résultat est un aperçu vivant et intime des plus grands orateurs de l’époque. L’introduction du volume présente le thème général du livre, la liste des contenus et des illustrations, ainsi qu’une préface humoristique composée de passages tirés des préfaces d’autres auteurs. Ensuite, J. B. Pond raconte son propre parcours : une enfance passée dans un environnement abolitionniste, un apprentissage chez un imprimeur, des séjours au Kansas, puis du journalisme en Utah qui l’a conduit à organiser les conférences sensationnelles d’Ann Eliza Young, provoquant un grand émoi national. Il explique également comment il a acquis le « Bureau Redpath » et expose sa méthode pour aborder les personnes célèbres. Le livre couvre une large gamme de personnalités : orateurs, clercs, femmes conférencières, humoristes, explorateurs, acteurs et écrivains. Les premiers portraits mettent en lumière le « triumvirat » formé par Gough, Beecher et Wendell Phillips ; d’autres chapitres dépeignent ensuite Garrison, Sumner, Depew, Horace Porter, Ingersoll, Frederick Douglass et Booker T. Washington à travers des jugements percutants et des anecdotes vivantes. Le chapitre consacré à Beecher se transforme en un récit intime de ses voyages, notamment dans le Sud, où l’hostilité initiale a cédé la place à des ovations – en particulier à Richmond –, mettant en évidence le courage, le pouvoir de persuasion et le talent pour la réconciliation de Beecher.