Книга Ральфа Ширли «Оккультисты и мистики всех эпох» представляет собой сборник биографических очерков, написанных в начале XX века. В ней рассматриваются жизни, легенды и философские взгляды известных деятелей, связанных с оккультизмом и мистицизмом. Автор сравнивает первоисточники с более поздними мифами и религиозными полемиками, чтобы отличить истину от вымысла. В книге рассматриваются такие фигуры, как Аполлоний Тианский и Плотин, а также Михаил Скотт, Парацельсус, Эмануэль Швейденборг, граф Калиостро и Анна Кингсфорд. В начале книги перечислены семь основных тем; далее следуют подробные портреты этих личностей. В первой главе рассказывается об Аполлонии Тианском: автор анализирует свидетельства Филострата и Дамиса в контексте христианских полемик (между Иероклем и Евсевием), описывает знаменитые эпизоды из его жизни — воскрешение римской невесты, предсказание императорских событий, консультации для правителей — и подчеркивает его пифагорейские аскетические убеждения, путешествия (включая поездку в Индию) и учение о реинкарнации. В следующей главе рассматривается жизнь Плотина в александрийской среде; изложены его личные обстоятельства, влияние Аммония Сакка и Порфирия на его творчество, а также основы неоплатонизма: единое Божество, Разум и Душа, природа материи, Вселенная как живой организм, мистическое единство с Высшими силами, а также вечные вопросы зла, времени и творения. Глава, посвящённая Михаилу Скотту, сочетает легенды о его жизни (в частности, «Книга мощи» из аббатства Мелрос) с историческими фактами: его переводы арабских научных трудов в Толедо, цветные алхимические эксперименты, служба Фридриху II, медицинские реформы, неудачи в попытках добиться признания со стороны церкви и обстоятельства его смерти. В следующей главе Парацельсус представлен как бунтарь, боровшийся против укоренившейся ортодоксии.