« Premier cours de biologie » de L. H. Bailey et Walter Moore Coleman est un manuel de biologie destiné aux écoles secondaires, rédigé au début du XXe siècle. Il présente la biologie des plantes, des animaux et de l’homme comme un ensemble cohérent et pratique, qui privilégie l’observation, les expériences et les applications concrètes au simple apprentissage par cœur. Le lecteur y trouvera des explications claires, de nombreuses exercices pratiques en classe ou en terrain, ainsi qu’une perspective écologique qui relie la structure et la fonction des organismes à leur environnement. L’introduction du manuel adopte une approche réformiste, préconisant un cours unique de biologie pour les élèves du secondaire et proposant des méthodes flexibles pour aborder successivement les sujets liés aux plantes, aux animaux et à l’homme. Une introduction générale permet ensuite d’acquérir les connaissances fondamentales en chimie et en physique grâce à des expériences simples : tests sur les acides et les bases, l’amidon, le sucre, les protéines et les graisses ; production d’oxygène ; démonstration du processus d’oxydation ; contraste entre la matière organique et inorganique ; analyse de la flamme d’une bougie pour en révéler la consommation d’oxygène, la présence de carbone (suie) et de dioxyde de carbone. Le chapitre sur la biologie des plantes commence par souligner les variations génétiques, la lutte pour l’existence dans l’environnement et le processus de sélection (y compris celle exercée par l’homme en sélection animale), puis présente les sociétés végétales, les différentes parties des plantes ainsi que leurs cycles de vie (annuelles, biennales, vivaces). Le chapitre se poursuit avec un examen approfondi des graines et du processus de germination, à travers des expériences pratiques sur des légumineuses, des castorées, du maïs et des gymnospermes. Enfin, il aborde les formes et les fonctions des racines : systèmes racinaires tapissiers ou fibreux, racines aériennes et adventives, poils racinaires et processus d’osmose, nodules fixateurs d’azote, ainsi que l’importance de l’humidité, de la température et de l’air. Le chapitre se termine sur une discussion relative à la structure des racines.