« La marque sinistre » de Lee Thayer est un roman policier écrit au début du XXe siècle. L’histoire tourne autour de la disparition soudaine de l’actrice célèbre Mary Blake et des indices troublants de violence laissés derrière elle, ce qui attire l’attention de son admirateur Donald Van Loo Morris ainsi que de l’agent privé Peter Clancy. Au fil de l’enquête, un cambriolage organisé, un écharpe tachée de sang et une sœur mystérieuse nommée Anne viennent éclaircir les choses, mélangeant ainsi romance, identité et danger dans un mystère bien ficelé. Le roman débute par un dîner tendu entre Mary Blake et Donald : ce dernier avoue son amour tandis qu’elle laisse entendre qu’elle porte un fardeau qu’elle ne peut pas partager. Après être rentrée seule chez elle, Mary envoie à Donald une lettre désespérée et intime dans laquelle elle évoque un passé caché, un danger imminent et une décision cruciale qu’elle doit prendre. Elle jure de revenir « pure »… ou d’disparaître à jamais, tout en avertissant que seule sa sœur Anne restera. Alarmé, Donald se précipite chez elle et découvre un écharpe en soie tachée de sang coincée dans la porte ; les pièces semblent avoir été fouillées, des cendres de papiers brûlés gisent dans la cheminée, et la vitre cassée de la cuisine suggère qu’il s’agissait d’un cambriolage simulé. Peter Clancy prend en charge l’enquête : il remarque que les occupants avaient prévu de partir précipitamment, découvre des taches de sang dans le couloir, rate un appel téléphonique mystérieux demandant Anne, puis retrouve un chauffeur de taxi qui a transporté une femme et une malle lourde depuis l’immeuble jusqu’à la gare de Pennsylvanie – il s’agissait probablement d’Anne, voilée et marquée par une tache de naissance pourpre. Cela lance officiellement l’enquête.