„Zły znak” Lee Thayera to powieść kryminalna napisana na początku XX wieku. Akcja skupia się na nagłym zniknięciu słynnej aktorki Mary Blake oraz na zaniepokojających świadczeniach o zamachu, które zostawiono w miejscu jej zaginięcia. Do sprawy włączają się jej wielbiciel Donald Van Loo Morris oraz prywatny detektyw Peter Clancy. Gdy wyjaśniają się okoliczności napadu, krew na chusteczce i tajemnicza siostra o imieniu Anne, sprawa staje się złożonym i pełnym zagrożeń mysterium. Na początku powieści Mary Blake spędza napięty wieczór z Donaldem, który przyznaje jej miłość, a ona zdradza, że ma jakąś tajemnicę, którą nie może podzielić się z nikim. Po tym jak Mary udaje się do domu sama, wysyła Donaldu desperatny list, w którym opisuje swoje ukryte przeszłość, bezpośrednie zagrożenie oraz decydujący krok, jaki musi podjąć; obiecuje powrócić „czysta” – albo zniknąć na zawsze – i ostrzega, że jedyną osobą, która pozostanie, będzie jej tajemnicza siostra Anne. Zaniepokojony Donald przyjeżdża do jej mieszkania i znajduje chusteczkę z krwią zaciskaną w drzwiach; pomieszczenia wyglądają na podniszczone, a w popielniku leżą popiółki spalonych dokumentów. Okno kuchni jest rozbite, co wskazuje na udane podstępne wtargnięcie. Peter Clancy bierze się do sprawdzania sprawy, odnotowuje znaki wskazujące na to, że mieszkańcy planowali opuścić budynek, znajduje plamy krwi w holu, ale przegapia tajemnego telefonistę, który prosił o połączenie z Anne. Później odnajduje taksówkarza, który transportował jedną kobietę i ciężki bagaż z budynku do stacji kolejowej w Pensylwanii – prawdopodobnie Anne, zakrytą chustką i oznaczoną czerwonym piegiem. To daje początek dochodzeniom.