« Le Romantisme des collèges d’Oxford » de Francis Henry Gribble est un récit historique écrit à la fin du XIXe siècle. Il décrit probablement les différents collèges qui composent l’université d’Oxford, en retraçant leurs origines, leurs traditions, leurs personnalités notables ainsi que leur charme architectural, tout en intégrant des anecdotes et des légendes pour un public plus large. Cependant, le début du récit présente plutôt Dorcas Dene, une ancienne actrice devenue détective privée, à travers le prisme d’un narrateur dramaturge qui la retrouve après de nombreuses années. Nous découvrons son passé, son mari aveugle Paul, ainsi que leur « conseil des quatre » (composé de sa mère et d’un bulldog), puis suivons deux de ses premières affaires : d’abord, la disparition du jeune Lord Helsham, que Dorcas résout en se faisant passer pour une employée de théâtre, en déduisant son intention suicidaire et en découvrant un secret lié à un échange de nouveau-nés ; ensuite, déguisée en infirmière, elle élucide l’affaire du « homme aux yeux fous » d’Orley Park : Maud Hargreaves a secrètement épousé Victor Dubois, qui, devenu malade mental, l’attaque près d’un lac avant de se noyer ; Dorcas prouve l’existence de ce mariage, retrouve sa trace grâce à des empreintes, un chapeau et une photographie, et obtient un verdict médical indiquant une folie temporaire. Le chapitre se termine par Dorcas, sous un nouveau déguisement, surveillant un trio à Richmond, ce qui laisse présager l’arrivée d’une nouvelle affaire.