Книга Фрэнсиса Генри Гриббла «Романтика оксфордских колледжей» – это исторический труд, написанный в конце XIX века. В ней рассказывается о различных колледжах Оксфорда, их происхождении, традициях, известных личностях и архитектурных особенностях; для широкой аудитории автор включает в повествование анекдоты и легенды. Однако в начале книги рассказ ведётся о Доркас Дин – бывшей актрисе, ставшей частным детективом; автор-рассказчик вновь встречается с ней спустя многие годы. Мы узнаём о её прошлом, о её слепом муже Поле и их необычном «совете из четырёх человек» (в который входят также её мать и бульдог). Затем приводятся два первых дела, которые Доркас расследует: во-первых, исчезновение юного лорда Хелшэма; она выясняет, что он пытался покончить с собой, и раскрывает тайну обмена новорождёнными детьми. Во-втором случае, притворившись медсестрой, она разгадывает загадку «мужчины с диким взглядом» в Орли-Парке: Мод Харгривз тайно вышла замуж за Виктора Дюбуа, который впоследствии стал психически больным; он напал на неё у озера и утонул. Доркас доказывает законность их брака, выявляет его местонахождение по следам, шляпе и фотографии, и добивается того, чтобы суд признал его временно невменяемым. Заканчивается глава ещё одним делом, в котором Доркас, приняв новую личину, следит за троицей людей в Ричмонде – это предвестие нового расследования.