オノレ・ド・バルザックによる『娼婦の生涯』は、1838年から1847年にかけて発表された小説である。この暗い物語は、野心的な詩人リュシアン・ド・リュベンプレと狡猾な脱獄犯ヴォートランが、リュシアンをパリの上流社会に引き上げようと企む様子を描いている。リュシアンが娼婦のエステル・ヴァン・ゴブセックに恋をすると、ヴォートランは彼女の美貌を利用して執着する銀行家から金を巻き上げようとする。しかし、愛情、自殺、そして警察の捜査が絡み合い、彼らの入り組んだ計画は悲劇へと向かっていく――秘密や恥ずべき手紙たちが、すべての人々をその罠に巻き込んでいくのだ。