« W U R » de Karel Čapek est une pièce de science-fiction écrite au début du XXe siècle. Elle explore l’avènement des travailleurs artificiels produits en masse et les bouleversements qu’ils provoquent, en se concentrant sur le directeur d’usine Harry Domin, ses collègues de Werstands Universal Robots ainsi que la visiteuse idéaliste Helene Glory. La pièce interroge le progrès, le travail et ce qui distingue les humains d’une efficacité dépourvue de sens humanitaire. L’action commence au siège central de W.U.R., où Domin supervise une vaste industrie robotique tandis qu’Helene Glory arrive pour inspecter l’usine et plaider en faveur du traitement humain des robots ainsi que de leur « liberté ». Domin explique l’origine de la vie synthétique et comment les ingénieurs de Werstand ont conçu des travailleurs simplifiés, dépourvus d’émotion, en mettant en œuvre des processus de production linéaires qui traitent les corps comme des pièces mécaniques et les esprits comme du logiciel. Helene rencontre alors les robots Sulla et Marius, témoins de leur utilité précise mais également de leur absence totale d’émotions. Elle affronte ensuite l’équipe de Domin – Fabry, Gall, Hallemeier, Busman et Alquist – qui réfute ses arguments en invoquant l’efficacité et un avenir sans effort humain. Une proposition personnelle et impulsive lie Helene à Domin ; le premier acte se déroule ensuite dix ans plus tard : des cadeaux arrivent, un navire de guerre nommé Ultimus apparaît dans le port, et des nouvelles de violences commises par des robots ainsi que d’une chute drastique du nombre de naissances humaines filtrent. Nana, la nurse pieuse d’Helene, condamne ce blasphème consistant à créer des êtres humains à partir de machines, tandis qu’Alquist exprime sa terreur du « progrès » et prie pour son renversement. Helene rencontre ensuite Radius, un robot amélioré qui déclare haïr les humains et vouloir régner sur eux ; le Dr Gall révèle des expériences visant à donner aux robots de la douleur et une sensibilité accrue, mais pas l’amour. Troublée par ces phénomènes dans la nature comme chez les hommes, Helene envisage un acte radical… et ordonne d’allumer un feu.
R.U.R.