威廉·J·朗的《英国文学》是一部综合性著作,作为一部历史性论述,介绍了英国文学从盎格鲁-撒克逊时期的起源一直到维多利亚时代末期的发展历程。本书创作于20世纪初,旨在培养学生阅读伟大文学作品的愿望,同时强调对文学作品进行个人性解读和历史性解读。朗力图传达文学的演变过程,展示文学如何反映每个时代的精神,以及塑造英语世界的种种理想。全书开篇向读者介绍本书的总体目标,其中包括培养对文学的热爱,并帮助读者理解文学的重要意义。朗探讨了文学的双重属性,在欣赏乐趣与分析性理解之间寻求平衡,并突出了贯穿文学史、始终引发共鸣的人文特质。他强调理解文学作品背后的社会历史语境的重要性,为后续章节详细探讨不同时期和作家奠定基础;全书将从盎格鲁-撒克逊诗歌及其代表人物贝奥武夫和凯德蒙等所产生的深远影响讲起。