‘The Story of Opera’ van E. Markham Lee is een historisch verslag dat werd geschreven in de vroege 20ste eeuw. Het boek verkent de ontwikkeling en veranderingen van de opera als kunstvorm, doorloopt zijn oorsprong, evolutie, belangrijkste beïnvloeders en verschillende nationale stijlen. Het is zowel een toegankelijke inleiding als een referentiewerk en behandelt belangrijke componisten, stijlen, reformen en uitvoerpraktijken in de opera. Het is bedoeld voor een breed publiek – van geïnteresseerde amateurs tot serieuze studenten die op zoek zijn naar een up-to-date en begrijpelijk overzicht van de operatraditie. In het openingskapitel wordt de opera beschreven als een complexe, enigszins kunstmatige maar zeer uitdrukkelijke kunstvorm. Dit onderscheidt de opera van gesproken drama, aangezien muziek hier een fundamentele rol speelt bij het benadrukken van emoties en verhaaltechnieken. De auteur begint met een discussie over de moeilijkheid om de opera te definiëren en benadrukt daarna zijn essentiële karakteristiek: een opgevoerd drama waarbij muziek een fundamentele, niet alleen decoratieve, component is. Vervolgens wordt de historische ontwikkeling van de opera beschreven, met aandacht voor belangrijke innovaties, reformen en nationale stijlen. Denk hierbij aan de Italiaanse experimenten in de vroege 17e eeuw tot de repertoireontwikkelingen in Duitsland, Frankrijk en Engeland. De tekst legt ook uit welke rol belangrijke reformers als Monteverdi, Gluck en Wagner hebben gespeeld en beschrijft de cyclische aard van operatrends en -reformen. Ten slotte wordt benadrukt hoe belangrijk het is om zowel de muziek als de dramatische inhoud van de opera te begrijpen om zijn betekenis volledig te kunnen waarderen.