« L’Histoire de l’opéra » d’E. Markham Lee est un ouvrage historique écrit au début du XXe siècle. Il explore le développement et la transformation de l’opéra en tant que forme artistique, en retraçant ses origines, son évolution, les principaux contributeurs à son essor ainsi que les différentes écoles nationales qui ont marqué son histoire. À la fois introduction accessible et référence pratique, ce livre présente les compositeurs importants, les styles, les réformes et les pratiques de représentation dans l’opéra, tout en offrant des conseils aux amateurs et aux étudiants. Son public cible est large : des amateurs curieux jusqu’à des étudiants sérieux cherchant une vue d’ensemble actualisée et compréhensible de la tradition lyrique. L’auteur dépeint l’opéra comme une forme artistique complexe, quelque peu artificielle mais profondément expressive, qui se distingue du théâtre parlé par sa dépendance à la musique continue pour mettre en valeur les émotions et le récit. En commençant par discuter de la difficulté de définir l’opéra, il souligne sa caractéristique essentielle : un drame mis en scène dans lequel la musique est un élément fondamental, et non simplement décoratif. Le texte décrit ensuite l’évolution historique de l’opéra, en présentant les principales innovations, réformes et écoles nationales, des premiers expériences italiennes aux répertoires allemand, français et anglais. Il met en lumière le rôle des réformateurs clés tels que Monteverdi, Gluck et Wagner, dépeint la nature cyclique des tendances et réformes dans l’opéra, et souligne l’importance de comprendre à la fois la musique et le contenu dramatique pour apprécier pleinement la signification de cette forme artistique.