The strange house : or, A moment's mistake
Over dit boek
‘Het vreemde huis: of, een moment van fout’ van Catharine Shaw is een roman die werd geschreven aan het eind van de 19e eeuw. Het verhaal mengt familiedrama, een licht mysterie en christelijke moraalthema’s. De jonge gouvernante Gertrude Ashlyn trekt bij de familie Shaddock in Hampstead in en voelt zich ongemakkelijk bij hun geheime buurman in het ‘vreemde huis’. Naast haar werk met levendige leerlingen – vooral de gevoelige Hugh en de problematische Randall – wordt ze ook beziggehouden door de zoektocht van haar zus Rose naar een verdwenen kind, en door de onuitgesproken liefde van hun vriend Otto. Het verhaal vertelt over het gezinsleven, geweten en voorzienigheid, gemengd met een mysterie uit de buitenwijken. In het begin van het verhaal ontstaan twee belangrijke gebeurtenissen: de jongens Shaddock zien hoe een politieagent hun geheime buurman arresteert; in zijn naar verluidte eenzame huis schijnen onverklaarbare lichten. Verderop aan zee accepteert Gertrude een baan als gouvernante, omdat haar weduwe moeder steeds slechter kan zien; Otto worstelt intussen met zijn gevoelens. Na aankomst ontmoet Gertrude de vrolijke Mollie, de nuchtere Daisy, het gemoeide Hugh en het ondeugde Randall. Ze komt terecht in een chaotisch gezin en vindt troost in gebed. Conway onderzoekt de gewoonten van de buurman; een practical joke met marmelade wijst op Randalls ondeugdigheden. Een toevallige ontdekking in de mand van de buurman – rijst, naaiwerk en een paar gerepareerde kinderschoenen – roept herinneringen op aan Rose’ verdwenen zoontje Lester. Het verhaal onthult dat er een vrouw en een man in dat huis een kind verbergen; brieven gericht aan ‘X. Y. Z.’; en een haastige actie in de nacht bij een school in Highgate, waar hun oudste zoon Johnnie sterft nadat hij zijn moeder heeft gesmeekt om het ontvoerde kind terug te geven aan zijn echte moeder. Rose besluit op basis van Gertrudes brief contact op te nemen met de familie Shaddock; een mislukking met een bankbiljet zorgt ervoor dat Randall Hugh de schuld geeft en hun moeder het incident verkeerd inschat. De spanningen blijven hoog als deze eerste fase van het verhaal afsluit.
