On art and artists
À propos de ce livre
« On art and artists » de Max Simon Nordau est un recueil d’essais de critique d’art rédigé au début du XXe siècle. L’ouvrage soutient que l’art a une mission sociale essentielle, rejette « l’art pour l’art » et affirme que les sociétés modernes et démocratiques ont besoin d’un art qui anoblit le travail et élargit la vie intérieure atrophiée par la spécialisation. Il allie la théorie à des études de cas incisives — des peintres français médiévaux aux sculpteurs et réalistes modernes — pour montrer comment l’art a servi la religion, le pouvoir et, de plus en plus, le public, tout en critiquant les mouvements à la mode qui prennent la nouveauté pour de la substance. L’ouverture de cet ouvrage dresse un plaidoyer psychologique et historique contre l’esthétisme pur : l’art primitif (des dessins rupestres aux croquis d’enfants) peut naître d’une impulsion privée, mais à mesure que la civilisation se développe, les artistes s’adressent à des publics, des mécènes et des besoins sociaux. L’auteur passe en revue comment l’art antique, médiéval et renaissant a servi les dieux, les souverains et les institutions ; comment la critique moderne et les expositions publiques ont déplacé l’autorité vers les critiques et la foule ; et pourquoi, à l’âge industriel d’une spécialisation extrême, l’art devrait restaurer la plénitude et le respect de soi — surtout en ennoblissant le travail plutôt qu’en se complaisant dans un réalisme sombre. Il propose un « art socialiste » qui éveille la pitié pour les déshérités et le respect pour le labeur honnête, illustré par des lectures vives des mineurs, forgerons et moissonneurs de Constantin Meunier (tout en relevant quelques faux pas), et relie cela à la gravité morale de Millet. Un essai suivant disséque le style comme tension entre construction (utilité) et décoration (luxe), loue l’ornement organique, riche de sens, et critique l’imitation irréfléchie et la mode « sécessionniste » dérivative. L’ouverture revient ensuite aux maîtres français médiévaux, contestant le mythe selon lequel l’art français n’aurait fait que copier des modèles flamands ou italiens, mettant en lumière le naturalisme de la peinture issue des manuscrits, la grandeur de Fouquet et du Maître de Moulins, et le réalisme subtil, proto-révolutionnaire, latent dans les scènes sacrées, avant de passer à une enquête séculaire qui commence à réévaluer les peintres du XVIIIe siècle à l’aune de la politique du goût.
