Three millions! : or, The way of the world
À propos de ce livre
« Trois millions ! ou Le Chemin du monde » d’Oliver Optic est un roman écrit à la fin du XIXe siècle. L’intrigue tourne autour d’Eugène Hungerford, un jeune homme de Nouvelle-Angleterre intègre qui voit soudainement sa fortune décupler grâce au héritage considérable de son oncle – à condition toutefois qu’il se marie et ait un fils nommé John Hungerford. Cela suscite un conflit entre amour, devoir et intégrité personnelle. L’histoire se déroule dans les usines et le port de Poppleton, ainsi que sur les îles avoisinantes, en suivant les sentiments d’Eugène pour Mary Kingman, les attentions d’un artiste passionné nommé Eliot Buckstone, et les conseils de son ami Dick Birch. La richesse entre alors en conflit avec le caractère d’Eugène et ses valeurs familiales. Le début du roman raconte la vie et la mort du magnat de Baltimore John Hungerford, ainsi que la lecture de son testament : des dons généreux à ses amis et aux œuvres de bienfaisance, et la majeure partie de sa fortune – trois millions de dollars – confiée en fiducie à son neveu Eugène jusqu’à l’âge de trente ans. Ce dernier ne pourra hériter de manière définitive que s’il se marie et a un fils nommé John ; dans le cas contraire, la fortune sera partagée entre les membres de sa famille et diverses institutions. Eugène, sa mère et sa sœur Julia retournent à Poppleton, étourdis par leur nouvelle situation. Eugène réfléchit au sens du mariage : doit-il l’épouser pour des raisons financières ou par principe ? Il rêve également d’améliorer la vie des pauvres et élabore des projets de bienfaisance modestes. Son ami Dick Birch devient son conseiller et le met en garde contre le risque que l’orgueil ou la valeur monétaire du testament n’étouffent un amour véritable. Parallèlement, l’artiste marin Eliot Buckstone aperçoit Mary Kingman alors qu’elle est à la dérive après avoir perdu ses rames et se précipite pour la sauver. Eugène et Dick la ramènent saine et sauve chez elle, dans leur maison vieillie située sur l’île de The Great Bell. Là, la réserve et la rigidité d’Eugène – dues à sa crainte de paraître acheter l’amour de Mary – la rendent mal à l’aise, tandis qu’Eliot Buckstone montre un intérêt manifeste pour elle, préparant le terrain aux tensions sociales et romantiques qui vont suivre.
