« Caractères occidentaux ; ou Types de vie à la frontière dans les États de l’Ouest » de J. L. McConnel est une collection de croquis et d’études de personnages rédigée au milieu du XIXe siècle. L’ouvrage vise à dépeindre les diverses catégories de personnes qui sont apparues dans l’Ouest américain, en se concentrant particulièrement sur leur rôle et leurs interactions au sein d’une société en pleine évolution. L’introduction prépare le terrain pour l’exploration d’un large éventail de personnages, allant de l’Indien au maître d’école, en mettant en lumière les thèmes du rapport entre civilisation et barbarie ainsi que les complexités de la vie à la frontière. Le texte commence par une préface dans laquelle l’auteur explique son intention de présenter des représentations idéalisées de certaines catégories de personnes plutôt que des figures historiques concrètes. McConnel souligne les difficultés inhérentes à la description précise des caractères locaux et met en garde contre les malentendus qui pourraient résulter de ses descriptions. L’introduction insiste également sur l’importance du fleuve Mississippi en tant qu’emblème puissant des voyages historiques et personnels, établissant des parallèles entre son cours et le déroulement des vies humaines. Dans cette partie introductive, l’auteur jette les bases de l’exploration des hommes de la frontière et de leurs relations avec la nature ainsi qu’avec leurs semblables, donnant ainsi le ton au reste de la collection.