„Western Characters; oder: Arten des Lebens an der Grenze in den westlichen Staaten“ von J. L. McConnel ist eine Sammlung von Skizzen und Charakterstudien, die Mitte des 19. Jahrhunderts verfasst wurden. Ziel des Werkes ist es, die verschiedenen Typen von Menschen zu beschreiben, die im amerikanischen Westen auftraten, wobei insbesondere ihre Rollen und Interaktionen in einer sich rasant verändernden Gesellschaft im Mittelpunkt stehen. Die Einleitung legt den Grundstein für die Betrachtung einer Vielzahl von Charakteren – vom Indianer bis zum Lehrer – und hebt Themen wie Zivilisation versus Barbarei sowie die Komplexitäten des Lebens an der Grenze hervor. Zu Beginn des Textes findet sich ein sorgfältig verfasster Vorwort, in dem der Autor seine Absicht erläutert, idealisierte Darstellungen bestimmter Gesellschaftsschichten im Westen zu geben – und nicht konkrete historische Persönlichkeiten zu beschreiben. McConnel erörtert die Herausforderungen, lokale Charaktere genau darzustellen, und warnt vor Missverständnissen, die aus seinen Skizzen entstehen könnten. Zudem betont er die Bedeutung des Mississippi als starkes Symbol für historische wie persönliche Entwicklungswege und zieht Parallelen zwischen seinem Lauf und dem Verlauf menschlichen Lebens. In diesem einleitenden Teil legt der Autor den Grundstein für die weitere Untersuchung der Lebensweise der Pioniere am Rande der Zivilisation sowie ihrer Beziehungen zur Natur und zueinander – und bestimmt damit den Ton für den gesamten Inhalt der Sammlung.