Роман Эрла Дерра Биггерса «Столбец страданий» был написан в начале XX века. Действие происходит в Лондоне накануне Первой мировой войны. Главный герой – американец по имени Джеффри Уэст – привлекается необычными личными объявлениями, публикуемыми в одной из газетных колонок под названием «Столбец страданий». Сюжет сочетает в себе элементы романтики и тайн, особое внимание уделяется чувствам Уэста к очаровательной женщине, которую он замечает во время обеда в отеле. В начале романа ощущается давящая лондонская жара; Джеффри с тоской вспоминает свой родной город в США. Выбирая завтрак в отеле «Карлтон», он обращает внимание на эти личные объявления, вызывающие у него одновременно смех и любопытство. В них содержатся романтические, а порой и странные сообщения, намекающие на более глубокие эмоциональные сложности персонажей. Ситуация усложняется, когда Уэст встречает загадочную женщину в отеле; это знаменует начало интригующего сюжета, наполненного романтикой, тайнами и угрозой. Вокруг героев начинают разворачиваться более масштабные события, связанные со вспыхнувшей войной.