‘La gaviota’ van Fernán Caballero is een roman over samenlevingsgewoonten die werd geschreven in de midden van de 19e eeuw. De verhaalstructuur verkent thema’s als maatschappelijke dynamiek en menselijke relaties door de ervaringen van verschillende personages aan boord van een schip. In het begin wordt een jonge Spanjaard, Don Carlos de la Cerda, voorgesteld en worden zijn interacties met de Duitse dokter Fritz Stein beschreven; hun tegenstellingen op het gebied van afkomst en ambities komen hierbij naar voren. De gebeurtenissen vinden plaats aan boord van de stoomboot ‘Royal Sovereign’, die Falmouth verlaat; passagiers kampen met zeeziekte. Tijdens deze chaos komt Don Carlos’ kalme houding en edele uiterlijk goed naar voren, terwijl hij het moeilijke lot van een Engelse familie observeert. Hij wordt geïntrigeerd door Fritz Stein, een jonge Duitser die op weg is naar de burgeroorlog in Navarra en daar een positie als chirurg wil verkrijgen – ondanks zijn gebrek aan contacten of kennis van Spanje. Hun gesprekken onthullen Steins zachte aard en idealen, terwijl Don Carlos compassie en generositeit vertoont door hulp aan te bieden; dit leidt tot een vriendschap die een belangrijke rol zal spelen in de verder ontwikkeling van het verhaal.