Sbírka „Kritické a historické eseje“ Edwarda MacDowella je souborem odborných článků o hudbě napsaných na počátku 20. století. Tato práce zahrnuje MacDowellovy přednášky přednášené na Kolumbijské univerzitě, které se zabývají různými historickými a estetickými aspekty hudby a odrážejí jeho jedinečnou perspektivu jako skladatele a pedagoga. Cílem této sbírky je poučit čtenáře o vývoji a významu hudby z různých kulturních úhlů pohledu, a to od jejích počátků až po souvislost mezi hudbou a emocemi. Úvod sbírky představuje Edwarda MacDowella jako pedagoga a popisuje, jak v roce 1896 založil na Kolumbijské univerzitě katedru hudební výchovy. Zdůrazňuje jeho vizi hudbního vzdělávání, která klade důraz jak na technickou zdatnost, tak i na pochopení historického kontextu hudby. Tento text připravuje čtenáře na hlubší zkoumání původu hudby a začíná diskusí o prvních emocionálních projevech, které nakonec vedly k vývoji hudebních systémů. MacDowell se snaží ilustrovat hlubokou roli hudby v lidské kultuře a civilizaci a spojuje její vývoj s emocionálním a sociálním rozvojem člověčanstva.