« Essais critiques et historiques » d’Edward MacDowell est une collection d’articles universitaires sur la musique rédigés au début du XXe siècle. Cet ouvrage rassemble les conférences données par MacDowell à l’université Columbia, abordant divers aspects historiques et esthétiques de la musique et reflétant sa perspective unique en tant que compositeur et pédagogue. Ce recueil vise à informer le lecteur sur l’évolution et la signification de la musique à travers plusieurs prismes culturels, en couvrant des sujets allant de ses origines à la relation entre musique et émotion. L’introduction du recueil présente Edward MacDowell en tant que pédagogue, en soulignant sa création d’un poste de professeur de musique à l’université Columbia en 1896. Elle met en lumière sa vision de l’éducation musicale, qui privilégie à la fois la maîtrise technique et la compréhension du contexte historique de la musique. Ce premier chapitre ouvre la voie à une exploration plus approfondie des origines de la musique, en commençant par une discussion sur les premières expressions émotionnelles qui ont fini par donner naissance aux systèmes musicaux. MacDowell souhaite ainsi illustrer le rôle profond de la musique dans la culture et la civilisation humaines, en reliant son évolution aux développements émotionnels et sociaux de l’humanité.