Сборник «Критические и исторические эссе» Эдварда МакДауэлла представляет собой серию научных статей об музыке, написанных в начале XX века. В него вошли лекции МакДауэлла, прочитанные в Колумбийском университете; эти лекции затрагивают различные исторические и эстетические аспекты музыки и отражают его уникальный взгляд как композитора и педагога. Цель этого сборника — помочь читателям лучше понять эволюцию и значение музыки с точки зрения различных культурных аспектов, рассмотрев темы от её происхождения до взаимосвязи между музыкой и эмоциями. В начале сборника излагается информация о деятельности Эдварда МакДауэлла как педагога; упоминается, что в 1896 году он основал кафедру музыки в Колумбийском университете. Особое внимание уделено его видению образования в области музыки, подчеркивается важность как технического мастерства, так и понимания исторического контекста музыки. В дальнейшем текст разбирает происхождение музыки, начиная с обсуждения первоначальных форм эмоционального выражения, которые впоследствии привели к развитию музыкальных систем. МакДауэлл стремится показать глубокую роль музыки в человеческой культуре и цивилизации, связывая её эволюцию с эмоциональными и социальными изменениями в обществе.