„Critical and Historical Essays“ av Edward MacDowell är en samling akademiska esséer om musik skrivna i början av 1900-talet. Verket omfattar MacDowells föreläsningar vid Columbia University, där han utforskar olika historiska och estetiska aspekter av musiken – vilket speglar hans unika perspektiv som kompositör och pedagog. Syftet med denna samling är att lära läsarna om musikens utveckling och betydelse genom olika kulturella vinklar, och omfatta ämnen från dess ursprung till sambandet mellan musik och känslor. Inledningen till samlingen presenterar Edward MacDowells verksamhet som pedagog och skildrar hur han grundade en ställning för musikundervisning vid Columbia University år 1896. Den belyser hans vision för musikundervisning, där både teknisk mästeri och uppskattning av musikens historiska sammanhang har stor betydelse. I detta avsnitt lägger texten grunden för en djupare utforskning av musikens ursprung – med en diskussion om de första känslomässiga uttrycken som så småningom ledde till utvecklingen av musiksystem. MacDowell vill visa på den djupa rollen som musik spelar i mänsklig kultur och civilisation, och koppla dess utveckling till de känslomässiga och sociala förändringarna hos människan.