„Kritische und historische Essays“ von Edward MacDowell ist eine Sammlung wissenschaftlicher Abhandlungen über Musik, die Anfang des 20. Jahrhunderts verfasst wurden. Die Werke umfassen MacDowells Vorträge an der Columbia University und befassen sich mit verschiedenen historischen und ästhetischen Aspekten der Musik – sie spiegeln seine einzigartige Sichtweise als Komponist und Pädagoge wider. Ziel dieser Sammlung ist es, den Lesern auf vielfältige Weise die Entwicklung und Bedeutung der Musik näherzubringen, wobei Themen von ihren Ursprüngen bis hin zur Verbindung zwischen Musik und Emotionen behandelt werden. Der Einleitungsteil stellt Edward MacDowells Arbeit als Pädagoge vor und erläutert, wie er 1896 einen Lehrstuhl für Musik an der Columbia University einrichtete. Darin wird seine Vision einer musikalischen Bildung hervorgehoben – sowohl die technische Beherrschung der Musik als auch die Wertschätzung ihres historischen Kontextes stehen dabei im Mittelpunkt. Der weitere Verlauf der Sammlung führt zu einer tiefergehenden Untersuchung der Ursprünge der Musik, beginnend mit der Diskussion über die ersten emotionalen Ausdrucksformen, aus denen später musikalische Systeme entstanden. MacDowell möchte damit die bedeutsame Rolle der Musik in der menschlichen Kultur und Zivilisation aufzeigen und ihre Entwicklung mit den emotionalen und sozialen Entwicklungen der Menschheit in Verbindung bringen.