Збірка „Критичні та історичні есе“ Едварда МакДауелла – це науковий дослідження з музики, написані на початку XX століття. У ній включені лекції МакДауелла, прочитані в Колумбійському університеті; вони розглядають різноманітні історичні та естетичні аспекти музики, відображаючи його унікальний погляд як композитора та педагога. Метою цієї збірки є ознайомлення читачів із еволюцією та значенням музики з різних культурних точок зору, висвітлюючи такі теми, як її походження та зв’язок із емоціями людини. У вступній частині збірки розповідається про діяльність Едварда МакДауелла як педагога; згадується, що у 1896 році він заснував кафедру музики в Колумбійському університеті. Там також освітлюється його бачення музичної освіти, яке акцентує як на технічній підготовці, так і на розумінні історичного контексту музики. У подальших розділах збірки детально розглядаються походження музики; обговорюються перші емоційні форми, які згодом призвели до розвитку музичних систем. МакДауелл прагне показати глибоку роль музики в людській культурі та цивілізації, пов’язуючи її еволюцію з емоційними та соціальними процесами людства.