« Passé et présent » de Thomas Carlyle est une critique sociale et politique écrite au milieu du XIXe siècle. L’ouvrage examine la situation en Angleterre, en se concentrant sur les disparités entre richesse et pauvreté ainsi que sur les responsabilités sociales des citoyens les uns envers les autres. Carlyle critique les valeurs de la société contemporaine et propose un retour aux vrais liens humains ainsi qu’un système de gouvernement dirigé par ceux qui possèdent véritablement le mérite et la sagesse. L’introduction de « Passé et présent » pose le cadre pour une exploration des terribles conditions de l’Angleterre : malgré des ressources abondantes et une main-d’œuvre compétente, de nombreux travailleurs vivent dans la pauvreté sans emploi réel. Carlyle dépeint ce malaise social à travers des descriptions vivantes et des exemples émouvants, comme les souffrances des chômeurs dans les asiles. Il utilise également la métaphore de Midas pour comparer l’attrait trompeur de la richesse, qui ne apporte ni bonheur ni satisfaction, au sort tragique du peuple anglais. En posant des questions philosophiques urgentes sur la justice, le travail et la condition humaine, Carlyle invite à reconnaître la vérité intérieure et l’intégrité morale, considérées comme essentielles pour le salut de la société. L’introduction de l’ouvrage attire ainsi le lecteur vers les problèmes pressants de son époque, appelant à la réflexion et à l’action face à l’injustice et au désespoir.