„Vergangenheit und Gegenwart“ von Thomas Carlyle ist eine soziale und politische Kritik, die Mitte des 19. Jahrhunderts verfasst wurde. Das Werk reflektiert über den Zustand Englands und konzentriert sich dabei auf die Unterschiede zwischen Reichtum und Armut sowie auf die sozialen Verpflichtungen der Bürger gegeneinander. Carlyle kritisiert die Werte der damaligen Gesellschaft und schlägt vor, zu authentischen menschlichen Beziehungen sowie zu einem Regierungssystem zurückzukehren, das von Personen mit wahrem Verdienst und Weisheit geleitet wird. Der Einleitungsteil von „Vergangenheit und Gegenwart“ legt den Grundstein für die Untersuchung der erbärmlichen Verhältnisse in England – wo viele Menschen trotz reichlicher Ressourcen und einer fähigen Arbeitsbevölkerung in Armut leben, ohne eine sinnvolle Beschäftigung zu haben. Carlyle beschreibt dieses soziale Leiden anhand lebhafter Bilder und eindringlicher Beispiele, wie zum Beispiel das Elend der arbeitslosen Menschen in Armenhäusern. Er verwendet außerdem die Metapher des Midas, um den Fluch des Reichtums zu beschreiben – einen Reichtum, der weder Glück noch Erfüllung bringt und somit dem Schicksal der englischen Bevölkerung ähnelt. Durch dringende philosophische Fragen nach Gerechtigkeit, Arbeit und der menschlichen Natur fordert Carlyle dazu auf, innere Wahrheit und moralische Integrität zu erkennen – Aspekte, die seiner Ansicht nach für die Erlösung der Gesellschaft unerlässlich sind. Der einleitende Teil regt den Leser dazu an, sich mit den dringenden Problemen seiner Zeit auseinanderzusetzen und im Angesicht von Ungerechtigkeit und Verzweiflung zu reflektieren sowie Maßnahmen zu ergreifen.