Книга Томаса Карлайла «Прошлое и настоящее» представляет собой социально-политический труд, написанный в середине XIX века. В ней анализируется состояние Англии, особое внимание уделено различиям между богатством и бедностью, а также социальным обязанностям граждан друг перед другом. Карлайл критикует ценности современного общества и предлагает вернуться к истинным человеческим связям и системе управления, основанной на заслугах и мудрости. В начале книги описываются тяжелые условия жизни в Англии: несмотря на обильные ресурсы и способную рабочую силу, многие люди проживают в бедности без достойной работы. Карлайл использует яркие образы и трогательные примеры для описания этого социального зла; в частности, он упоминает страдания безработных в приютах. Метафорой богатства в его произведении служит легенда о Мидасе – символ того, как богатство не приносит счастья и удовлетворения. Размышляя о проблемах справедливости, труда и человеческой природы, Карлайл призывает к осознанию внутренней истины и моральной целостности, которые, по его мнению, необходимы для спасения общества. Начало книги побуждает читателя задуматься о насущных проблемах своего времени и предпринять действия перед лицом несправедливости и отчаяния.